Anh lặp lại một lần, rồi lắc đầu cười bất lực, giọng đầy cưng chiều:

“Tưởng tượng của em không đi viết truyện thì phí quá.”

Mặt tôi đỏ bừng.

“Tại… ảnh trong bạn bè anh toàn ảnh thi đấu ấy…” Tôi lí nhí biện minh.

“Đó là giải thi đấu dành cho chó do tập đoàn nhà anh tài trợ. Hôm đó anh đi trao giải.”

Anh kiên nhẫn giải thích, “Còn cái ảnh chụp lén em hôm đó…”

Anh ngừng lại, nhìn tôi, ánh mắt nghiêm túc.

“Hôm ấy anh tình cờ đi ngang qua, thấy khung cảnh rất đẹp.”

“Một cô gái dịu dàng, một chú chó xinh, ánh nắng vừa vặn.”

“Anh không kìm được nên chụp lại. Không ngờ duyên phận lại kỳ diệu đến vậy.”

Nắng, cỏ, gió nhẹ,

và ánh mắt anh dịu dàng như mật.

Trái tim tôi như bị ngâm trong một hũ đường nóng hổi, vừa ngọt vừa mềm.

Thì ra, trong lúc tôi không hay biết…

Tôi đã vô tình bước vào khung cảnh của anh.

Chiều hôm đó, chúng tôi nói rất nhiều.

Tôi kể chuyện làm minh họa, anh kể chuyện công việc,

tôi kể Bông Gòn từng ngốc đến mức chạy đâm đầu vào bàn,

anh kể Tướng Quân từng “nổ banh nhà” khi ở tuổi nổi loạn.

Lúc đó tôi mới phát hiện,

người đàn ông nhìn qua có vẻ ít nói, khó gần này,

thật ra lại rất dịu dàng, và cũng cực kỳ thú vị.

Mặt trời lặn xuống phía Tây, cả bãi cỏ được phủ một lớp ánh vàng ấm áp.

Hai chú chó chơi mệt nằm kề nhau, mắt lim dim.

Thẩm Xác bỗng vươn tay về phía tôi, tôi theo phản xạ rụt lại.

Tay anh khựng giữa không trung,

rồi nhẹ nhàng gỡ một chiếc lá dính trên tóc tôi.

“Về thôi.”

Anh khẽ nói.

Trên đường về, xe bật một bản nhạc nền nhẹ nhàng.

Tôi nhìn khung cảnh bên ngoài vùn vụt lùi lại, trong lòng lại yên bình đến lạ.

Xe dừng dưới chung cư nhà tôi.

Tôi tháo dây an toàn, chuẩn bị tạm biệt.

Thì Thẩm Xác đột ngột nghiêng người lại gần.

Tôi sợ tới mức nhắm chặt mắt, tim muốn nhảy khỏi cổ họng.

Một nụ hôn ấm áp, thoảng mùi cỏ cây,

rơi nhẹ lên trán tôi.

Tôi mở mắt, bắt gặp ánh nhìn lấp lánh ý cười của anh ở khoảng cách rất gần.

“Cuối tuần vui vẻ, cô gái của anh…”

Anh cố ý kéo dài giọng,

như đang chờ tôi phán quyết.

“… bạn gái nhé?”

Tôi cảm giác mặt mình nóng đến mức có thể… ốp trứng.

Dưới sự dịu dàng kiểu này…

ngoài gật đầu, hình như tôi chẳng còn lựa chọn nào cả.

Tôi thấy nụ cười nơi đáy mắt anh càng sâu thêm.

“Mai gặp.”

“Ừm… mai gặp.”

Tôi gần như bay lên khi về tới nhà.

Tựa vào cánh cửa, vẫn còn cảm nhận được dư vị của nụ hôn trên trán.

Trong sân, Tướng Quân đang ân cần giúp Bông Gòn liếm lông.

Tôi nhìn hai con cún đã “tự định chung thân” kia, bật cười.

Được rồi.

Nếu chó không chịu đi,

vậy thì tôi theo chó đi thôi.

8

Sau khi chính thức hẹn hò với Thẩm Xác,

cuộc sống của tôi như bị đảo tung lên.

Thay đổi rõ ràng nhất là —

cái tủ lạnh từng trống trơn đặc sản “con gái độc thân”,

giờ đã thành kho lạnh của một food blogger chính hiệu.

Thẩm Xác lấy lý do “Tướng Quân cần bổ sung dinh dưỡng”,

cách ngày lại vác đủ loại nguyên liệu cao cấp về nhà tôi.

Sau đó lấy lý do “tiện thể”,

nấu cho tôi từng bữa cơm, từng nồi canh.

Đến mức ánh mắt của Bông Gòn nhìn tôi cũng thay đổi.

Ngày xưa là “mẹ là người thương tôi nhất”,

giờ thì là: “Mẹ mau nhìn đi, cái chú biết nấu ăn lại đến nữa rồi!”

Những lần tôi cố gắng phản kháng…

đều bị anh dập tắt bởi một dĩa thịt kho màu sắc thơm lừng, béo ngậy.

Miệng đã ăn thì không dám cứng được nữa. Tôi đành nhận thua.

Tối nay, tôi vừa ôm tô cháo hải sản “Thẩm Xác tự nấu” vừa ăn vừa lim dim hạnh phúc.

Thẩm Xác bỗng mở miệng:

“Cuối tuần, về nhà anh một chuyến đi.”

Tôi suýt phun cháo.

“Anh nói gì cơ?”

“Mẹ anh muốn gặp em.”

Thẩm Xác rút khăn giấy, chậm rãi lau hạt cơm dính ở khóe môi tôi,

giọng nhẹ nhàng như đang nói “mai trời mưa đấy”.

Trong đầu tôi, chuông báo động cấp một vang lên ầm ầm.

Gặp phụ huynh?

Gặp mẹ Thẩm Xác?

Vị phu nhân sống trong biệt thự xa xôi nào đó, ra cửa có thể phải mang theo tám vệ sĩ?

Tôi lập tức tưởng tượng ra cảnh phim truyền hình kinh điển:

Một tấm chi phiếu được nhẹ nhàng đẩy tới trước mặt tôi:

“Cho cô năm trăm vạn, rời khỏi con trai tôi đi.”

Tôi lắc mạnh đầu, vứt ngay cái hình ảnh khủng khiếp đó ra khỏi óc.

“Không phải… hơi nhanh quá sao?”

Tôi đặt tô xuống, căng thẳng vò tay:

“Chúng ta mới quen nhau chưa bao lâu mà…”

“Hơn nữa… em vẫn chưa chuẩn bị tinh thần.”

Tôi cúi đầu, giọng càng lúc càng nhỏ.

Tôi chỉ là một họa sĩ minh họa bình thường, sống trong khu dân cư bình thường.

Ngày ngày vật lộn với deadline và… lông chó rụng.

Còn Thẩm Xác… anh là Thẩm Xác.

Tôi sợ mẹ anh sẽ không thích tôi, thấy tôi không xứng.

Thẩm Xác nhìn tôi lặng lẽ, không nói gì.

Khi tôi nghĩ anh sẽ thất vọng thì…

Anh vươn tay, nhẹ nhàng xoa đầu tôi.

“Được, nghe lời em.”

Giọng anh rất nhẹ, “Chờ khi nào em sẵn sàng, mình lại tính.”

Tôi thở phào, ngẩng đầu bắt gặp ánh mắt bao dung của anh.

Những nỗi bất an lặt vặt ấy bỗng dưng tan biến.

Tôi cứ ngỡ chuyện đó đã tạm xong.

Tôi cứ ngỡ mình còn ít nhất vài tháng để chuẩn bị tinh thần.

Nhưng mà… tôi quá ngây thơ rồi.

Hai ngày sau, buổi chiều, tôi đang cắm đầu chạy deadline ở nhà.

Chuông cửa vang lên.

Tôi cứ tưởng Thẩm Xác lại đến “tiếp tế” đồ ăn,

mang dép lê lạch bạch chạy ra mở cửa.

“Anh sao lại… ờ…”

Câu “sao anh lại tới” còn chưa kịp nói xong,

đã kẹt cứng nơi cổ họng.

Trước cửa là một người phụ nữ.

Bà mặc bộ vest màu champagne được cắt may tinh tế.

Trên cổ là chuỗi ngọc trai sáng dịu, tóc búi gọn gàng hoàn hảo.

Bà có vài nét giống Thẩm Xác,

nhưng ánh mắt lại mang sự trầm ổn của năm tháng và một chút sắc lạnh dò xét.

Chỉ cần đứng đó, bà đã tạo ra khí thế khiến tôi nghẹt thở.

Não tôi lập tức crash, tay còn cầm nguyên cây bút định vẽ tranh chọc vào đầu Thẩm Xác.

“Xin hỏi, cô là Ôn Tây Quân?”

Bà cất tiếng, giọng dịu dàng, nhưng lại có áp lực vô hình.

“V… vâng. Tôi là. Xin hỏi bà là…”

Tôi lắp bắp hỏi, linh cảm chẳng lành dâng tận đỉnh đầu.

Bà mỉm cười nhã nhặn nhưng xa cách.

“Chào cô, cô Ôn.”

“Tôi là mẹ của Thẩm Xác.”

9

Trong đầu tôi như có mười vạn con ong đang đồng loạt mở concert.

Cây bút vẽ trong tay – cái mà tôi định chiến đấu thêm năm trăm năm nữa – rơi xuống đất.

Lăn đúng đến chân vị phu nhân kia.

Bà không cúi xuống, ánh mắt vẫn đặt trên mặt tôi.

Tôi thề, ngay khoảnh khắc đó.

Tôi đã muốn ôm lấy Bông Gòn và Tướng Quân,

Chui qua lỗ hổng ở hàng rào rồi bỏ trốn khỏi thành phố này ngay trong đêm.

“Cháu… chào dì ạ.”

Tôi gần như chỉ nhờ phản xạ cơ bắp mà gượng ra một nụ cười cứng ngắc.

Rồi nghiêng người mời bà vào nhà.

Mẹ của Thẩm Xác gật đầu nhẹ, bước vào với dáng vẻ tao nhã.

Ánh mắt bà lướt qua căn phòng khách nhỏ mà ấm cúng này của tôi.

Dù hơi bừa bộn vì đang chạy deadline.

Nhưng ánh mắt bà dừng lại lâu hơn một chút ở khu làm việc chất đầy dụng cụ vẽ và sách tham khảo.

Không có sự phán xét.

Nhưng tôi lại thấy mình như học sinh bị kiểm tra đột xuất vì chưa kịp dọn phòng.

“Tướng Quân, Bông Gòn, lại đây.”

Tôi căng thẳng gọi hai đứa “trợ thủ cứu mạng”.

Hai cục bông béo lập tức vẫy đuôi chạy lại.

Tướng Quân còn dùng cái đầu to ụ của nó dụi vào chân Thẩm phu nhân.

Tim tôi muốn nhảy ra khỏi cổ họng.

Chỉ sợ nó làm bẩn bộ đồ trông rõ là đắt tiền kia.

Nhưng bà chỉ liếc mắt nhìn nó, rồi nở một nụ cười nhạt đến mức gần như không nhận ra.

“Xem ra, cháu chăm sóc nó rất tốt.”

“Đâu có đâu có, chuyện nên làm mà…”

Tôi cười khan, tay chân luống cuống chẳng biết đặt đâu.

Tôi vội rót cho bà một ly nước.

Rồi như một đứa học trò phạm lỗi,

Ngồi nghiêm chỉnh trên sofa đối diện.

Không khí im lặng đến mức đáng sợ.

Tôi thậm chí còn nghe rõ tiếng tim mình đập.

“Tiểu Ôn,”

Thẩm phu nhân là người mở lời trước.

Bà cầm cốc nước lên, nhưng không uống. “Cháu bình thường làm việc luôn ở đây sao?”

“Dạ… vâng ạ.”

“Làm hoạ sĩ chắc vất vả lắm?”

Giọng bà rất dịu dàng.

“Dì nghe A Xác nói, cháu vì chạy deadline mà nhiều khi thức đến khuya.”

Tim tôi hụt một nhịp.

Cái tên Thẩm Xác chết tiệt, chuyện gì cũng kể với mẹ?!

Thế chẳng phải những tật xấu như thức khuya, sinh hoạt thiếu điều độ đều bị bóc trần hết rồi à?

“Cũng… cũng quen rồi ạ. Vì là việc cháu thích.”

Tôi lí nhí biện minh.

Thẩm phu nhân gật đầu, đặt ly nước xuống.

Đôi mắt có bảy phần giống Thẩm Xác chăm chú nhìn tôi.

“Thật ra, con gái không cần phải vất vả như vậy.”

Tới rồi.

Nó tới rồi.

Trong đầu tôi lập tức hú còi cảnh báo.

Phiên bản nâng cấp của tờ chi phiếu, chính là "thư mời làm nội trợ"!

“Nhà họ Thẩm chúng tôi tuy không phải hào môn danh giá gì, nhưng cũng có chút điều kiện.”

Giọng bà vẫn nhẹ nhàng.

“Thẩm Xác là con một, sau này toàn bộ gia nghiệp đều là của nó. Là người bạn đời của nó, cháu không cần phải lo chuyện cơm áo.”

Bà ngừng một chút, dường như đang quan sát phản ứng của tôi.

“Dì thấy cháu chăm sóc Tướng Quân và cún nhà cháu rất tốt, lại dịu dàng.”

“Sau này nếu kết hôn, an tâm ở nhà chăm sóc chồng con, thỉnh thoảng vẽ tranh làm thú vui, không phải sẽ tốt hơn sao?”

Chăm sóc chồng con.

Thú vui.

Tám chữ đó như tám tảng đá, nện thẳng vào tim tôi.

Tôi thừa nhận, lúc đó, tôi có chút tủi thân.

Ước mơ của tôi, sự nghiệp mà tôi đã nỗ lực theo đuổi,

Tất cả những gì tôi thấy rực rỡ và ý nghĩa.

Trong mắt bà, lại chỉ là những thứ “vất vả” có thể từ bỏ, những “sở thích” không quan trọng.

Tôi hít sâu, tay đặt trên đầu gối vô thức siết chặt.

Tôi ngẩng đầu lên, đối diện ánh mắt của bà.

“Dì ạ, cháu rất yêu công việc của mình.”

Giọng tôi không lớn, nhưng kiên định.

“Đối với cháu, nó không chỉ là thu nhập. Mà còn là ước mơ và giá trị bản thân. Cháu chưa từng nghĩ sẽ từ bỏ.”

Thẩm phu nhân có lẽ không ngờ tôi lại từ chối trực tiếp như vậy.

Nụ cười trên mặt bà nhạt đi một chút, nhưng vẫn giữ nguyên phong thái đoan trang.

“Người trẻ có chính kiến là chuyện tốt.”

Bà đứng dậy, không tiếp tục chủ đề nữa.

“Không còn sớm, dì xin phép về trước.”

Tôi vội đứng lên tiễn bà.

Ra đến cửa, bà dừng lại, quay đầu nhìn tôi.

Ánh mắt có chút khó dò.

“Cháu nghĩ thêm đi.”

“Thằng bé A Xác ấy, nhìn thì có vẻ có chủ kiến, nhưng thật ra… rất nghe lời dì.”

Cánh cửa được nhẹ nhàng đóng lại.

Còn tôi như bị sét đánh, đứng chết trân, cả người lạnh toát.

Câu cuối cùng của bà… là có ý gì?

Đang ám chỉ…

Nếu tôi không đồng ý, bà sẽ khiến Thẩm Xác chia tay với tôi?

Tôi quay đầu nhìn ra sân.

Hai chú chó vẫn vô tư đùa nghịch.

Lần đầu tiên, tôi cảm thấy

Tương lai giữa tôi và Thẩm Xác…

Đã bị một bóng mây lớn che phủ.

________________________________________

10

Sau khi Thẩm phu nhân rời đi.

Tôi như bị rút sạch năng lượng,

Ngồi phịch xuống ghế sofa, rất lâu không nhúc nhích.

Căn phòng yên tĩnh đến rợn người,

Chỉ còn tiếng tích tắc của chiếc đồng hồ treo tường.

Tiếng hai chú chó đùa giỡn ngoài sân,

Giờ nghe vào tai, lại có chút chói tai.

Con Husky kia – là điểm khởi đầu giữa tôi và Thẩm Xác.

Mà giờ, nó cũng trở thành chứng nhân cho khoảng cách giữa tôi và thế giới của anh ấy.

Lời nói của Thẩm phu nhân, như từng mũi kim nhỏ,

Đâm thẳng vào tim tôi.

Đặc biệt là câu cuối cùng:

“Thẩm Xác tuy có vẻ có chính kiến, nhưng thực ra… rất nghe lời tôi.”

Nó như một câu chú, quanh quẩn trong đầu tôi không dứt.

Tôi bắt đầu không thể kiểm soát nổi những suy nghĩ tiêu cực.

Nếu tôi vẫn kiên trì giữ lấy sự nghiệp của mình,

Liệu Thẩm Xác có thật sự…

Nghe lời mẹ mà buông tay tôi?

Tôi nhận ra chướng ngại lớn nhất,

Chính là bức tường vô hình mang tên “môn đăng hộ đối”.

Nên nói cho anh ấy biết không?

Ý nghĩ đó vừa xuất hiện liền bị tôi bóp nghẹt.

Biết nói thế nào?

Khóc lóc kể lể?

Nói rằng mẹ anh ấy đến tìm tôi,

Bảo tôi từ bỏ ước mơ để làm nội trợ,

Rồi đe dọa là anh ấy sẽ nghe lời mẹ mà bỏ tôi?

Thật xấu xí.

Tôi không muốn làm anh khó xử.

Càng không muốn trở thành cô bạn gái chuyên gây rắc rối.

Tôi hít một hơi thật sâu,

Đứng dậy đi về phía bàn làm việc.

Nhìn những cây bút, những tuýp màu quen thuộc.

Nhìn bản vẽ còn dang dở trên giá.

Nơi mềm yếu vì tình yêu trong tim tôi,

Lại lần nữa trở nên kiên cường.

Đây chính là chỗ dựa của tôi. Tôi không thể vứt bỏ.

Tối hôm đó, Thẩm Xác gọi điện cho tôi.

Lúc ấy tôi đang cắm cúi vẽ, cố dùng công việc để tạm quên mọi thứ.

“Đang bận à?”

Giọng anh vẫn dịu dàng như thường.

Nghe qua điện thoại cũng thấy yên tâm.

Nếu là bình thường,

Tôi sẽ nũng nịu than phiền khách hàng yêu cầu quá đáng thế nào.

Nhưng hôm nay tôi chỉ hờ hững đáp:

“Ừ.”

Anh im lặng vài giây.

“Sao thế?”

“Không có gì.”

Tôi cố làm giọng mình nhẹ nhàng hơn.

“Chỉ là có bản vẽ hơi gấp. Mệt chút thôi.”

“Đừng gò ép bản thân quá.”

Anh dặn dò,

“Chiều mai anh qua thăm em, mang bánh dâu em thích.”

“Không cần đâu.”

Tôi gần như buột miệng.

“Ngày mai chắc em bận cả ngày.”

Tôi không muốn gặp anh.

Tôi sợ nhìn thấy anh rồi,

Mọi tủi thân, hoang mang sẽ vỡ òa.

Sự bình tĩnh mà tôi khó khăn lắm mới dựng lên,

Sẽ sụp đổ trong tích tắc.

Thẩm Xác lại im lặng.

Lần này lâu hơn nữa.

Lâu đến mức tôi tưởng anh giận rồi.